夏侯炎一行打从龙骨峰下山时,荒原的天空中便已经飘着阴沉的密云,但众人期待中的飘摇大雪,直到当天入夜才姗姗来迟,等领主大人第二天起床走出大帐时,凤凰台的黄土地上已经是积素成寸、满地纯白了。
    由于昨晚商议关于“山贼联军”的事情耗到很晚,夏侯大官人起得不算早,凤凰台的领民们基本都已经起床劳作了:
    为了庆祝此次猎龙成功、又在精灵藏宝库里大获丰收,营地正中央已经点起了一座篝火,藤本树燃油烧出的赤红火焰,把一只悬浮在空气中不停打转的乳猪烤得劈啪作响。
    用魔力控制着这头烤猪的,正是领主大人在法师学院的小师妹莉娜·莱斯利——由于气温不稳定、可能影响烧砖的质量,这位火系魔法师今天不必再到格里芬窑厂上工打卯,临时改行客串了一回烧烤师傅。
    值得一提的是,领地里另一位魔法师也没闲着——
    劳瑞大师的徒弟威尔逊,充分发挥了身为风系魔法师的优势,正鼓动着大风给凤凰台扫雪:不过这小伙子的操控能力明显有点儿不够用,有相当一部分积雪并没有被吹出台地,而是在空中兜个圈子又劈头盖脸地绕了回来,结果把忙着规划建筑事宜的唐纳德师傅喂了满嘴雪花,让这位老师傅吐着雪水跳脚大骂。
    而在营地南侧,才刚建好没几天的霜枫岭仓库,同样银装素裹。
    由于接连在月神寨、“南境之傲”突袭战里收获颇丰,十几天前,领地的仓储事务也终于被几位高层提上了日程;
    在唐纳德师傅废寝忘食、夙兴夜寐的领导下,这座仓库在猎龙行动当天宣告完工,好巧不巧直接就接纳下了队伍从龙骨峰运回的精灵物资。
    由于烧制砖头需要挖泥、塑坯、除水等一系列工序,刚接手格里芬窑厂的莉娜又经验不足,这些日子里凤凰台砖瓦业的产能相当有限;
    为了节省资源,唐纳德师傅特地为领地仓库设计了地下三层、地上一层的混合式结构,仓库的主体部分都是直接在台地的地表向下挖掘而成,然后再在最上面盖上一层“砖帽子”防雨防风,堪称设计感与实惠性的出色结合。
    现在,这座门口每天都有民兵巡逻驻守的仓库中,盛放着足以让不少帝国贵族都脸红心热的稀世珍宝:
    从月神寨剥削来的大多只是常规物资,“南境之傲”全家老小倾情赠送的制式装备虽好,但也没到特别诱人的程度;
    但从龙骨峰上搞到的这批上古精灵物资,足足已经珍贵到让领主大人睡觉的时候、都惦记着害怕失窃的地步了。
    正如一切普通人一样,霜枫岭高层们在赚到一笔大钱之后,已经迅速开始考虑到底该怎么花钱。
    除了把价值连城的精灵宝物白白放在仓库里容易生虫长蛆、夜长梦多以外,夏侯炎更在意的是能不能赶在“山贼联军”发动春季攻势以前,把霜枫岭的军备力量再充实充实。
    ——既然对方非常文明地提前下了战书,那一夜暴富的伊戈尔家族,要是不趁此机会好好来一波军事采购以作应对,那未免也太不尊重对手了不是?
    而且,梅西的暂时离职,也让夏侯炎更加意识到了补充战力的重要性:
    人心就是这样,原先在感染区里把脑袋别到腰带上乱跑时没什么感觉,但等真正体会过有高端力量坐镇的感觉又骤然失去后,领主大人的心中顿时充满了背负着巨额房贷裸辞一般的、极度空虚的不安全感。
    不过南部荒原极度混乱的政治局势,也让领主大人不敢贸然就把大捧大捧的海蓝水晶撒到市场上。
    他决定先找个对裂魂之地无比熟悉的顾问过来。
    ……
    次日,凯伦·勒佩格风尘仆仆地赶到了霜枫岭。
    爱丽丝·康姆斯托克则骑马跟在月神寨女寨主的身后:一下龙骨峰,领主大人就已经派自己的侍卫队长轻骑赶赴月神寨、去找凯伦回来当参谋——
    ——要论起对荒原的了解,以及对付山贼的手段,除了怨灵梅西以外,恐怕也就属这位人魔混血的剿总司令官最在行了。
    今天也是偏居荒原西部的女寨主,第一次造访自家主人的领地。
    凤凰台井井有条的规划、有序开展的劳作,以及领民们肉眼可见的乐观心态,让这位前山贼寨主的眼神无比复杂,其中有惊讶,有悔恨,有艳羡,也有黯然。
    不过看到领主大人以后,她倒是无比顺从地向主人单膝下跪,然后在低头亲吻鞋尖前,被夏侯炎伸手拉了起来。
    “凤凰台没有那么多繁文缛节。”领主大人微笑道,“你是我控制的亡灵没错,但也是我亲自任命的剿匪总队司令官,这次让你来也是谈公事的。”
    凯伦无言地站起身来。
    虽然心中肯定对领主大人怀有不满,但这位之前的手下败将,明显愈发适应起自己奴隶加下属的身份了。
    夏侯炎又派人把劳瑞大师、乔尔镇长、克莱门特等人招呼进大帐,开始了一次临时会议。
    至于卡特琳娜,则在安洁去找她的时候婉言推脱了:按照这位伊戈尔家族大小姐的说法,军事、剿匪这些都是男人们的事情,她自己并不了解,因此由领主大人全权做主就好。
    于是,在卡特琳娜缺席的情况下,这次会议的画风顿时变得有些剽悍了。
    因为克莱门特在会议上提出的第一个问题是:
    “山贼联军有多少人?有可能全歼吗?尸体怎么处理?”
    不用死亡骑士明说,所有人都明白丫心里打的是什么主意:就等着把山贼入侵者全杀光,然后由领主大人拉起来一支亡灵大军呢。
    只不过在场的没人知道,财政吃紧的阎王老大,已经把夏侯大官人的高阶法术配上了限额。
    “骷髅兵可以,僵尸不行。”夏侯炎闷闷地答道。
    虽然不清楚领主大人的这一说法有何根据,但某几个各位心黑手狠的参会者明显有些失望。
    不能复活僵尸,就意味着搞不出常备兵力,一支临时存在的骷髅部队有用固然是有用,但毕竟存在时效限制不能持久,实在有点儿遗憾。
    “具体对敌的事情我们稍后再谈……”劳瑞大师双掌在空气中向下按了按,打断了其他跃跃欲试想要继续发问的军事组成员,“我比较关心的是,这群山贼联军到底是什么来路?怎么突然就找上我们霜枫岭了?”
    几双炯炯有神的眼睛,同时看向了凯伦·勒佩格。
    “我记得您刚才告诉我,那个山贼特使提到,组成联军的有黄沙堡、还有血魔寨?”女寨主面向领主大人,扳着指头数道。
    “还有刀锋山。”当时就在现场的乔尔镇长补充。
    凯伦抿嘴沉吟片刻,摇头道:
    “这么看来,应该都是荒原东部的强盗营寨,我也不是很熟悉——那他们这次突然来袭,应该也和我们月神寨在西部的剿匪攻势关系不大。”
    霜枫岭众人这才想起来,摇身一变成为剿匪总队的月神寨,好像还背负着绥靖荒原的剿匪任务呢!
    “你们最近一直在剿匪?”夏侯炎确认道。
    “干掉了三座寨子。”凯伦淡淡地答道,似乎不愿多说。
    霜枫岭高层没有说话,只是意味深长地对视了几眼。
    在寒冬之中出兵拔掉三座山寨,即使对手实力肯定不算太强,但这可不是一般强盗团伙能干出的奢遮事迹——只能说当初领主大人攻陷月神寨时,骷髅部队中心开花的战术优势实在太大,这才没让拥有魔族背景的月神寨发挥出全部实力。
    “这次不让你白来凤凰台一趟,到时候送你们点装备,就当是本领主资助剿匪了!”夏侯炎拍了拍凯伦的肩膀。
    反正这次在龙骨峰藏宝库收获的精灵装备实在不少,霜枫岭民兵团自己使用以及足够,领主大人丝毫不介意把多余的精灵装备提供给月神寨——
    ——剿匪总队毕竟也是他这个荒原领主名正言顺的下属,从事的更是平定荒原的正经工作:只要月神寨能好好给他干活,领主大人自认没有什么可吝啬的。
    只可惜,凯伦显然还不知道领主大人口中的“装备”到底有多贵重;
    女寨主只是礼节性地朝夏侯炎道了一句谢,然后就咬着嘴唇沉吟道:
    “主人,真正让我有些困惑的是……按照我对东部山贼势力的印象,他们之间的矛盾比起怒涛山脉一带只多不少,比如刀锋山和血魔寨,就在你们到达裂魂之地之前的去年夏天,好像还曾经为了一支商队的货物大打出手来着。”
    凯伦看向领主大人,绣眉微蹙:
    “于情于理,这群强盗都没有突然联手结盟的道理,组成什么‘联军’更是荒诞无比!以往要是有外来者试图涉足裂魂之地,荒原上的规矩是各大山寨愿者出手,谁能把新来的肥肉吃到嘴里算谁厉害——由于有新的强盗团伙进入,引发本土山贼之间的火并更是屡见不鲜,但……”
    “……但我们霜枫岭怎么就这么特殊,让他们突然就放下新仇旧恨、结成了统一战线?”夏侯炎顺着凯伦的意思说道。
    凯伦默然点了点头。
    霜枫岭众人陷入了沉思:这群山贼强盗一反常态,背后如果没有点蹊跷之类的,说破大天都没人信啊……
    “岩溪城?”劳瑞大师挑了挑眉毛,隐晦问道。
    “不怕是岩溪城,只怕是蔷薇城。”领主大人冷笑着说出的话,的确是语不惊人死不休,“被罗萨里奥当枪使的事情已经发生过一次了,再来一次我也毫不奇怪。”
    “蔷薇城犯不上无端搞事情吧……”乔尔镇长有些不能认同这个猜测,“无论怎么说,罗萨里奥那边总体上对我们还是保持友好、希望合作的,以大公的谋略和智力,总不会就这么愚蠢地故技重施吧?”
    “以现在我们手里的情报,一切也的确都只能是猜测罢了。”夏侯炎往后靠了靠身子,捏着眉心道,“而要想揪出幕后黑手、搞清楚这波山贼联合的真相,我们霜枫岭最好的策略就是干掉这支山贼联军!等老子拔掉他们的老家,就是九条尾巴的千年狐狸,也得给我老老实实现了形!”
    领主大人这个充满东方意味的表述方式,让所有与会者都是一头雾水:
    即使是魔法知识丰富的维克多·劳瑞大师,也全然想不出,到底有什么狐狸属魔兽的尾巴数量是在一条以上的。
    不过领主大人搞出一些奇怪的名头说法也不是一天两天了,那首“谁说我们没衣服,大家可以穿一件”的军歌到现在还在被民兵团传唱呢,领主大人亲自谱的曲好听是好听,就是歌词实在有点怪。
    于是所有人默契地只当他在放屁。
    “我的想法也是一样。”凯伦有些拘谨地点头道,“一堆素有仇怨的山贼组成联军,人数固然是成倍增长,可他们的指挥、协调、后勤反而会由于合作不洽被拖了后腿,总体的战力未必有多强;以您现在的实力,再加上月神寨的部队,我们合力将这支草草组建的‘联军’击溃,我想并不是什么特别困难的事情。”
    “月神寨的部队?”领主大人乐了,“你要派兵过来助阵?”
    凯伦困惑的大眼睛显然在说:不然呢?
    女寨主做梦也想不到,以霜枫岭目前的战略储备,即使是仅凭自己也完全有可能干掉来犯的山贼——不说别的,整整四位魔法师,其中还有一位火系法师,对上岩溪城这样的贵族正规军可能讨不到好,但在荒原上已经是碾压众生级别的魔法力量了。
    而有领主大人的亡灵魔法在,每一个战死的敌军都可能变成倒戈相向的骷髅仆从——先不论实际战力有多少,仅仅是心理上的冲击,说不定都能把这群并未受过正经训练的草莽贼寇吓成弱智。
    “迎战山贼的事情,就不必你们月神寨派人助拳了,万一兵力空虚被西边的山贼抄了老家怎么办?霜枫岭可养不起你们!”夏侯炎微笑道,“这次如果有可能的话,我打算全凭凤凰台的民兵解决问题,顺带就当练兵;但我希望尽可能地减少我方领民的伤亡——比如,九个人以内?”
    帐篷里压根没人知道这个如此精确的数值是打哪儿来的。
    凯伦沉吟道:
    “可能倒是有可能,这些山贼队伍都是一击即溃的,只要在战斗一开始爆发出足够强的火力,不是不能毕其功于一役,只不过……”
    “只不过什么?”夏侯炎问。
    “您的人手太少了。”凯伦直白答道。
    “凯伦司令官,你的眼力非常毒辣!”夏侯炎呵呵笑道,“不瞒你说,我正打算招募一批新兵呢!”